En los últimos años de la década de 1950, Claude Lévi-Strauss reunió una serie de ensayos de manera creativa para dar origen a un volumen que se convertiría en un clásico: Antropología estructural. Esta combinación de estudios etnográficos y reflexiones teóricas resultó tan exitosa que poco después publicó un segundo volumen con el mismo título, que fue traducido al español por Siglo XXI Editores en 1979. En lugar de crear antologías arbitrarias, esta forma de organizar el texto refleja un concepto innovador del trabajo antropológico, donde la perspectiva teórica y el estudio del terreno se fusionan en una verdadera simbiosis.

En aquel tiempo, cuando tenía poco más de 30 años, Lévi-Strauss huyó a Estados Unidos para escapar de la amenaza del nazismo, una experiencia que lo llevó a reflexionar sobre desastres históricos irreparables como el exterminio de los indígenas norteamericanos y el genocidio de los judíos europeos. Entre 1941 y 1947, escribió los textos recogidos en este volumen, los cuales sentaron las bases del estructuralismo y sirvieron como antecedentes -podríamos llamarlos «prehistóricos»- de su antropología estructural.

Los 17 capítulos de este libro son un testimonio de una etapa de la vida del autor y de un período intelectual único en el que este renombrado académico francés asimiló las costumbres de sus colegas americanos. Encontramos secciones sobre métodos (una dedicada a las contribuciones de la sociología francesa, especialmente la obra de Mauss y Durkheim), sobre museos, sobre grupos étnicos en Brasil y sobre la búsqueda de la felicidad en Estados Unidos. Esta recopilación incluye artículos poco conocidos, la mayoría escritos originalmente en inglés, que reflejan el proceso de maduración del pensamiento de Lévi-Strauss.