En muchas partes del mundo, las mujeres enfrentan carencias fundamentales para su desarrollo humano. Se ven privadas de una adecuada nutrición, sufren peores condiciones de salud, y están más expuestas a la violencia física y el abuso sexual que los hombres. Además, en diversos países, se les niega la participación en la vida política, así como los mismos derechos y libertades que disfrutan los hombres. Estos obstáculos, junto con otras limitaciones, impiden que las mujeres desarrollen plenamente sus capacidades humanas -pensativas, emocionales, imaginativas- de la misma manera que lo hacen los hombres.

«Mujeres y desarrollo humano» combina ideas filosóficas, económicas y jurídicas clásicas y contemporáneas con la experiencia personal de la autora en la India. Nussbaum propone un enfoque radical para comprender la «calidad de vida» y establecer los estándares mínimos que los gobiernos deben garantizar a sus ciudadanos para fomentar su desarrollo como personas. Su objetivo es ofrecer un marco de acción con validez universal, aplicable en situaciones de desigualdad e injusticia en cualquier parte del mundo.