En su libro, Robert Nisbet explora de manera original lo esencial y lo peculiar de la tradición sociológica, tanto a nivel conceptual como histórico. Aunque toca algunos temas que se encuentran en la historia del pensamiento sociológico, su enfoque es diferente: más estrecho y amplio a la vez. No incluye todos los nombres que se encuentran en una historia sociológica formal, pero destaca la importancia de personas que, aunque no son sociólogos, tienen una relación esencial con la tradición sociológica. En el centro de toda tradición intelectual hay un núcleo de ideas que le da continuidad a lo largo del tiempo y la diferencia de otras disciplinas humanísticas y científicas. En el caso de la sociología, estas ideas constituyen el núcleo que le brinda continuidad y coherencia a lo largo de más de un siglo, aunque no representan la totalidad de esta disciplina.