La isla Sakhalin, ubicada en el extremo oriental del Imperio ruso, era conocida por albergar una colonia penitenciaria. En 1890, Anton Chekhov se mudó allí para pagar una deuda con medicamentos y dar a conocer las difíciles condiciones de la prisión al público. Durante su estancia de tres meses, recopiló datos, realizó entrevistas y escribió los primeros diecinueve capítulos que aparecieron en la revista Pensamiento Ruso. Más tarde, añadió más capítulos para publicar un libro en 1895. En su ensayo, Chekhov describe no solo las condiciones de los prisioneros y exiliados, como los castigos corporales y el trabajo forzado, sino también las dificultades enfrentadas por los habitantes locales, como el clima duro y los problemas económicos. Para Chekhov, Sakhalin era un lugar donde tanto los hombres libres como los encarcelados debían soportar sufrimientos intolerables.