Paul Lafarque nació en Santiago de Cuba en 1842, de nacionalidad española debido a que en ese momento Cuba era una colonia española, pero también francesa debido a la nacionalidad de su padre, Francois Lafargue, quien había hecho fortuna con una Plantación de café cubano. A los nueve años, en 1851, se mudó con su familia a Burdeos, la ciudad de origen de los antepasados de su padre. En 1873, después de la derrota de la Comuna de París, la extrema derecha francesa tomó el poder e impuso un gobierno más represivo, fomentando la sumisión de la clase obrera en Europa y desencadenando una crisis económica que los marxistas vieron como una oportunidad para canalizar el descontento hacia una revolución. En ese contexto, el activista Jules Quesde fundó la revista L'Égalité en Londres, la cual se convirtió en el principal medio de propaganda de la clase trabajadora. Lafargue colaboró con esta publicación y publicó su ensayo Le droit à la paresse (El derecho a la pereza), donde rechazaba la idea del trabajo como virtud impuesta por el capitalismo burgués para mantener la obediencia de los trabajadores explotados.