¿Están los enfoques materialistas y racionalistas convencionales adecuados para entender las formas culturales y sociales? Marshall Sahlins plantea dudas sobre esto y destaca la importancia de los símbolos y su función simbólica en la vida social en todos sus aspectos. A diferencia de las teorías de la «praxis» y la «utilidad», su propuesta abre nuevas lecturas y mayores implicaciones teóricas sobre la cultura, concluyendo que la determinación de la utilidad debe pasar por la mediación de un símbolo. En su obra «Cultura y razón práctica», Sahlins ofrece una de las contribuciones más destacadas a las ciencias humanas recientes, abordando temas centrales de la teoría social contemporánea y estableciendo una nueva interpretación de la cultura que se adapta mejor a las prohibiciones culturales a través de un enfoque simbólico específico, en lugar de basarse exclusivamente en intereses utilitarios.